Los drones térmicos permiten una inspección más segura y eficiente de las refinerías
A medida que los drones se convirtieron en una solución confiable para las empresas, las compañías de petróleo y gas más importantes de Argentina se interesaron en utilizar servicios de inspección para su infraestructura. La adopción de drones en diversas aplicaciones ha traído consigo una mejora exponencial de la seguridad y la eficiencia para las principales empresas de petróleo y gas del país, entre ellas YPF, Shell, Petrocuyo, Edelap y 360 Energía.
Durante los últimos cuatro años, Felipe Vadillo, ingeniero aeronáutico profesional, ha realizado inspecciones en refinerías de petróleo y gas con drones térmicos. Fue uno de los primeros en utilizar drones multirotor en Argentina y realizó la primera prueba de campo para evaluar la funcionalidad de un sistema de antorcha de refinería. La prueba convenció a los gerentes y operadores de la planta de la utilidad de la tecnología de los drones y contrataron los servicios de Vadillo.
Uso de drones para inspecciones
Las inspecciones de la infraestructura de la refinería son fundamentales para identificar posibles fallas o debilidades en toda la planta. “Semanalmente realizamos levantamientos fotográficos, lo que nos permite acceder y recopilar información que normalmente no podríamos obtener. Los operadores de la planta luego analizan minuciosamente esta información”, dijo Felipe Vadillo.
El uso de tecnología UAV para las inspecciones de refinerías sin duda ahorra una enorme cantidad de tiempo a los operadores y gerentes de la planta. “Antes de la llegada de los drones, las inspecciones eran realizadas por personal diverso, una tarea que requería el uso de helicópteros para examinar los sistemas de antorchas o los andamios de las estructuras altas”, explicó Vadillo.
Hasta ahora, los drones se han utilizado para:
- Evaluar el funcionamiento de las antorchas de refinería;
- Evaluar sistemas de vapor;
- Identificar puntos débiles en las estructuras;
- Localizar fallos en bridas;
- Revelar deformaciones;
- Realizar un mantenimiento adecuado.
Una de las principales ventajas de utilizar tecnología de drones para los servicios de inspección es que los operadores de las plantas no tienen que paralizar sus operaciones durante períodos prolongados. “Las refinerías de petróleo y gas podrían perder millones de dólares al día si se ven obligadas a interrumpir sus servicios”, comentó Vadillo. “Si un horno está fuera de servicio durante 130 días, se produce una pérdida significativa de producción para la planta”.
Con la tecnología de drones, las refinerías de petróleo pueden evitar paradas de planta, reducir el tiempo de mantenimiento rutinario, realizar inspecciones sin tener que detener las operaciones y reducir la cantidad de dinero y recursos necesarios para completar las misiones. La tecnología de drones busca eliminar la necesidad de realizar inspecciones utilizando andamios, que pueden ser costosos y peligrosos. Con un increíble software de vuelo disponible, los operadores de la planta pueden obtener información valiosa rápidamente, lo que los ayuda a tomar decisiones cruciales con mayor precisión.
Termografía aérea en inspecciones
La termografía es el proceso de utilizar cámaras térmicas para detectar señales de calor. Cuando se combina con las capacidades aéreas de un dron de alta potencia, los pilotos pueden identificar fuentes de calor y puntos de interés sin tener que hacer contacto físico. La energía radiada que se identifica se puede convertir en valores de temperatura, lo que proporciona información valiosa.
Para Vadillo, el uso de la termografía con vehículos aéreos no tripulados, a menudo denominada termografía pasiva, es una excelente manera de capturar y visualizar la energía que producen los objetos. Este método no solo ahorra tiempo, sino que también garantiza que los equipos de inspección se mantengan alejados de situaciones peligrosas. Esta es una herramienta que le ha ayudado a obtener resultados increíbles de manera mucho más eficiente que los métodos tradicionales de inspección.
Cómo preparar una inspección
Para una inspección típica de una planta, Vadillo cree que lo primero que hay que elegir es la paleta de colores. Los drones están equipados con cámaras térmicas, tienen varias opciones de paleta de colores disponibles.
Como la energía infrarroja es invisible, las cámaras térmicas aplican colores falsos a diferentes intensidades de energía para crear imágenes que luego son visibles. La elección de una paleta de colores depende principalmente de las preferencias del usuario. Sin embargo, es importante que la seleccionada sea capaz de mostrar claramente las anomalías térmicas. La paleta asigna diferentes colores para resaltar niveles de temperatura específicos, utilizando más o menos contraste según la gama de colores utilizada.
“Normalmente realizamos tres vuelos, dos con cámaras RGB y uno con cámara térmica”. Debido a diversos protocolos, como ingresar a la planta, obtener permisos de trabajo, coordinarse con el inspector del equipo y conocer sus requisitos, familiarizarse con la planta y evaluar las rutas de vuelo, una inspección puede demorar entre cuatro y seis horas. Sin embargo, esto es significativamente menos en comparación con la cantidad de tiempo necesario para las inspecciones realizadas sin drones, que pueden llegar a durar hasta 15 días.
Las inspecciones deben realizarse en días con buen clima. Esto significa evitar volar cuando el sol brilla directamente sobre los objetos de interés, lo que puede afectar las lecturas de temperatura. El mal tiempo también puede afectar la recopilación de datos. “Por ejemplo, la lluvia o las nubes espesas pueden dificultar la identificación de ciertas áreas o la recopilación de datos precisos”, expresó Vadillo.
Otros factores a considerar son:
- Altitud y ángulo de vuelo: Observar objetos o áreas de interés desde una altitud excesiva puede afectar la precisión necesaria para recopilar datos precisos;
- Velocidad: Volar lo más cerca y lento posible de la superficie le permitirá recopilar más información;
- Obstáculos: Identificar obstáculos de antemano es una parte fundamental de la planificación de un vuelo seguro.
Cómo realizar inspecciones en refinerías
Antes de comenzar cualquier inspección, se debe establecer e implementar un código de prácticas de trabajo seguras, cumpliendo con las regulaciones internas, externas y aplicables actuales relacionadas con la tarea.
La implementación de drones para inspecciones de plantas permite a Vadillo:
- Planificar y organizar rutas de vuelo, recopilando información valiosa en el proceso;
- Realizar mantenimiento preventivo durante las inspecciones de rutina;
- Identificar posibles fallas o debilidades en la infraestructura;
- Desarrollar planes de mantenimiento que estén orientados a resolver diversos problemas dentro de la planta.
Luego de inspeccionar las instalaciones requeridas, se realiza un informe preliminar que incluye imágenes de todas las anomalías identificadas. Esto se logra presentando los datos recopilados a los operadores de la planta, quienes luego los analizan y desarrollan estrategias para abordar problemas específicos.
El análisis de los distintos aspectos de la refinería se realiza principalmente con software de termografía, que proporciona datos precisos y relevantes, como rangos de temperatura, mediciones y cálculos de presión. “A menudo, comenzamos a analizar los datos después de que se completan todas las rutas de vuelo o cuando el cliente está satisfecho con lo que ya se ha recopilado”, comentó Vadillo.
Los drones están revolucionando la industria petrolera
El éxito de la tecnología de drones en la industria petrolera ha reestructurado la forma en que se realizan ciertas tareas. Las inspecciones ahora se realizan de manera segura y más eficiente, lo que permite ahorrar mucho dinero a los gerentes de refinerías. Los programas de vehículos aéreos no tripulados han proporcionado soluciones confiables y asequibles a varias empresas. A medida que la tecnología de drones continúa avanzando, las industrias de todo el mundo buscan incorporar vehículos aéreos no tripulados en sus operaciones diarias.
Los drones están cambiando la forma en que las agencias gubernamentales y diversas industrias brindan servicios al público. Si bien los drones se han afianzado en la seguridad pública, las agencias gubernamentales y las empresas emprendedoras están explorando su uso en otras áreas, desde el transporte y las obras públicas hasta la planificación y los servicios ambientales.
Fuente: Jaime Pérez